El CaixaResearch Institute, un nou engranatge dins l’ecosistema d’investigació en salut

La Fundació ”la Caixa” culmina una estratègia de dècades de suport a centres d’excel·lència en recerca biomèdica amb la creació del CaixaResearch Institute. Especialitzat en immunologia, el nou centre s’integra en una xarxa científica consolidada a Espanya i Portugal, i reforça el paper de Catalunya com un dels pols de salut més dinàmics d’Europa.

La biomedicina contemporània planteja reptes que superen els límits de qualsevol disciplina o institució. En aquest nou escenari, treballar de manera col·laborativa deixa de ser una opció per convertir-se en una condició indispensable per al progrés científic. El CaixaResearch Institute neix precisament amb aquesta vocació. Especialitzat en immunologia i concebut com un projecte transversal i amb una visió translacional, el centre té com a objectiu impulsar la investigació i la transferència de coneixement. Aquesta missió es complementa amb el propòsit d’integrar-se en una xarxa ja consolidada per ampliar les seves capacitats i obrir noves vies de cooperació.

La seva creació és el resultat d’una aposta continuada de la Fundació ”la Caixa” per enfortir la investigació biomèdica per mitjà del suport sostingut a institucions de referència per ajudar-les a consolidar-se i acompanyar-les en el seu creixement. S’hi suma també el suport a través de convocatòries competitives i beques d’investigació que han contribuït durant anys a vertebrar una àmplia comunitat d’investigadors a Espanya i Portugal, impulsar el talent i identificar necessitats emergents i espais on la col·laboració podia generar més impacte.

Al llarg d’aquest recorregut, l’entitat ha donat suport al desenvolupament de centres amb identitats científiques molt definides. El primer pas va arribar fa més de tres dècades amb la creació d’IrsiCaixa, nascut per comprendre les malalties infeccioses i el funcionament del sistema immunitari en un moment en què el VIH representava un dels reptes globals més grans. Anys després, el focus es va ampliar cap a l’oncologia translacional a través de la col·laboració amb el Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO). El 2010 es va constituir la fundació de l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), orientat a entendre el pes dels factors socials i ambientals en la salut a escala mundial. I poc després la Fundació va contribuir a la creació del BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), centrat en la comprensió de les malalties neurodegeneratives.

Més recentment, la xarxa va incorporar la investigació en patologies pediàtriques complexes a través del suport a l’Institut de Recerca Sant Joan de Déu i va fer un pas decisiu cap a la biomedicina bàsica i translacional de frontera en participar en la creació del Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM) a Portugal. Es completava així una arquitectura de capacitats científiques complementàries cridades a interactuar i reforçar-se mútuament. Els directors de tots aquests centres formen part ara del Consell Científic del CaixaResearch Institute.

Quan la Fundació ”la Caixa” va decidir avançar cap a la creació del nou institut especialitzat en immunologia ho va fer amb la convicció que havia de ser un centre multidisciplinari i interdisciplinari, per la qual cosa ha volgut comptar amb la col·laboració d’aquests sis centres des del primer moment. Tots han contribuït a la definició del nou projecte per identificar les àrees en les quals podia aportar més valor a la investigació en salut, i també generar més impacte social. «La idea era crear quelcom que generés sinergies amb el que ja existia. Per això s’ha posat el focus en la immunologia, un àmbit transversal connectat amb el càncer, les infeccions, la neurodegeneració i l’autoimmunitat», afirma Àngel Font, director executiu del CaixaResearch Institute.

Amb la creació del CaixaResearch Institute, aquest ecosistema, que passa a estar format per set centres, entra en una etapa de creixement compartit. El nou centre aportarà noves capacitats científiques i tecnològiques, coneixement especialitzat en immunologia i noves oportunitats de connexió entre disciplines. Aquest impuls anirà acompanyat del desenvolupament d’infraestructures punteres comunes per facilitar la transferència de coneixement, la integració i l’explotació de grans quantitats de dades biomèdiques, i el diàleg entre ciència i societat.

Alhora, es nodrirà de l’experiència i la trajectòria de les institucions que ja formen part d’aquesta xarxa d’instituts de recerca biomèdica que disposa de més de 1.500 investigadors que treballen amb un pressupost global anual de més de 200 milions d’euros, i que l’any passat va incorporar més de 5.700 pacients a assaigs clínics de nous tractaments.

IrsiCaixa: punter en malalties infeccioses i immunitat

Des del 1995, l’IrsiCaixa ha contribuït a desxifrar com el sistema immunitari respon davant d’amenaces com el VIH, infeccions emergents com la covid i immunopatologies com el càncer. L’IrsiCaixa coordina, juntament amb la Universitat d’Utrecht, el consorci internacional IciStem, que lidera la cohort més gran del món de pacients curats de VIH o en remissió després d’un transplantament de cèl·lules mare. A més, els seus avenços en l’estudi del microbioma, les vacunes terapèutiques i l’envelliment immunitari han construït una base de coneixement essencial per entendre el paper del sistema immunitari en la malaltia.

La col·laboració amb el nou CaixaResearch Institute permetrà aprofundir en mecanismes immunològics que podran tenir com a resultat millors estratègies preventives i terapèutiques per als pacients. «Estudiar el virus de la immunodeficiència humana significava entendre com destruïa el sistema immunitari i, per tant, aprendre com funcionava. Aquests estudis van ajudar a comprendre processos compartits amb altres malalties virals, però també amb camps que a primera vista semblaven allunyats, com ara la resposta davant de les vacunes, el càncer, l’envelliment o els processos inflamatoris», assenyala el director de l’IrsiCaixa, Bonaventura Clotet.

ISGlobal: centrats en els grans reptes de salut al món

L’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) ha situat els grans reptes de salut global al centre del debat científic amb una atenció especial a les persones més vulnerables. Entre els seus assoliments principals, l’ISGlobal va participar en el disseny i la implementació d’un assaig de fase 2b per a la primera vacuna llicenciada contra un paràsit, el causant de la malària. Aquesta vacuna, la primera contra la malària aprovada per l’Organització Mundial de la Salut, ha demostrat que redueix en un 30 % les hospitalitzacions per casos greus de la malaltia.

El personal investigador de l’ISGlobal estudia la interacció entre les infeccions, les malalties no transmissibles i el medi ambient, i la manera en què les malalties impacten en la salut. L’arribada del CaixaResearch Institute suposa una oportunitat per aprofundir en una pregunta que travessa molts d’aquests àmbits: com respon el sistema immunitari a exposicions ambientals com els contaminants o l’estil de vida, i com influeixen aquestes respostes en malalties transmissibles com la tuberculosi i la covid, i en d’altres no transmissibles, com el càncer o les patologies cardiovasculars.

En paraules de Quique Bassat, director general de l’ISGlobal, «el gran repte és aconseguir que els avenços en immunologia es tradueixin en eines reals i accessibles per a totes les poblacions, també les més vulnerables, de manera que el progrés científic contribueixi a reduir les iniquitats en salut».

VHIO: medicina personalitzada contra el càncer

En l’àmbit oncològic, la interacció del sistema immune i els tractaments immunològics ja és una realitat en la pràctica clínica. De fet, el Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO) ha estat pioner a incorporar la medicina personalitzada al tractament dels pacients i a entendre com la interacció entre el tumor i el sistema immunitari condiciona l’evolució de la malaltia. Actualment, el 25 % dels pacients amb tumors sòlids es beneficien d’aquest coneixement del sistema immune amb fàrmacs i teràpies cel·lulars innovadores. Tanmateix, encara ens queda per determinar com l’activació del sistema immune pot beneficiar el 75 % restant de pacients.

En aquest aspecte, el CaixaResearch Institute arriba per aportar l’expertesa i les eines necessàries per explorar amb més detall el paper de la immunologia en l’inici i la progressió del càncer i altres malalties, i troba en el VHIO un aliat perfecte per al treball interdisciplinari, des del descobriment de nous mecanismes moleculars o cel·lulars fins a la validació clínica dels tractaments desenvolupats.

El VHIO té un important rol de lideratge en l’àmbit europeu i internacional, i actualment presideix l’aliança europea més gran d’investigació translacional en càncer, Cancer Core Europe, que permet tractar cada any més de 60.000 nous pacients en 7 països. A més, la seva unitat d’assaigs clínics contra el càncer en fase experimental ―la UITM CaixaResearch― és líder en l’àmbit internacional, i des que el 2010 es va crear ha permès desenvolupar més de 2.000 assaigs clínics, dels quals s’han beneficiat més de 10.800 pacients de tot Espanya, la majoria sense altres alternatives de tractament per al seu tipus de càncer.

Com subratlla el director del VHIO, Josep Tabernero, «la ciència és totalment col·laborativa i pensar d’una altra manera no és ni eficient ni ràpid ni just».

BBRC: referent en la lluita contra l’Alzheimer

D’altra banda, el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centre d’investigació de la Fundació Pasqual Maragall, ha situat al centre de la seva activitat l’estudi de l’Alzheimer i de la neurodegeneració associada a l’envelliment. La seva tasca se centra especialment en la investigació de les fases preclíniques de la malaltia amb l’objectiu d’identificar biomarcadors primerencs que permetin desenvolupar estratègies de detecció precoç i prevenció abans de l’aparició de símptomes.

Com diu Arcadi Navarro, director del BBRC, «fem un gran esforç perquè la ciència arribi a la societat de dues maneres: primer, a través de la divulgació, ja que és fonamental que la ciutadania entengui què fem i què se’n pot esperar; i segon, garantint que la investigació tingui un impacte real i transformi la vida dels pacients, dels seus familiars i del conjunt del sistema sanitari».

Totes dues línies conflueixen en iniciatives com l’Estudi ALFA, una de les cohorts més grans del món i la més nombrosa d’Espanya per a la investigació sobre l’Alzheimer que reuneix més de 2.700 voluntaris cognitivament sans amb antecedents familiars de la malaltia que, de manera totalment altruista i en pro de l’avenç científic, se sotmeten periòdicament a seguiments clínics, proves de neuroimatge i anàlisis biològiques. 

Gràcies al seu compromís, els investigadors han pogut identificar biomarcadors capaços de predir amb gran precisió el risc de desenvolupar la malaltia anys abans que apareguin els primers símptomes. Els últims anys, l’evidència científica està demostrant cada vegada més que la inflamació i la resposta del sistema immunitari exerceixen un paper molt rellevant en processos neurològics, cosa que obre línies de col·laboració molt prometedores amb el CaixaResearch Institute. 

IRSJD: pioner en malalties pediàtriques minoritàries

La investigació en edat pediàtrica introdueix preguntes que no sempre es poden respondre extrapolant dades d’adults. L’Institut de Recerca Sant Joan de Déu (IRSJD) ha construït la seva fortalesa precisament en aquesta singularitat: comprendre com s’originen i es desenvolupen les patologies en la infància, especialment les minoritàries, com el càncer infantil i les malalties genètiques, metabòliques o del neurodesenvolupament. Per fer-ho impulsa una recerca estretament vinculada a la pràctica clínica en coherència amb la seva missió d’oferir el millor tractament possible als pacients i les seves famílies.

La incorporació del CaixaResearch Institute obre noves oportunitats per aprofundir en la dimensió immunològica de moltes d’aquestes patologies i, alhora, els investigadors de l’institut trobaran en l’IRSJD l’entorn adequat per orientar part del seu treball cap a la població pediàtrica i explorar com es poden traslladar el seus avenços a nous diagnòstics i teràpies adaptats a la infància.

Ho explica el director de l’IRSJD, Joan Comella: «Tenim més de deu anys d’experiència en la construcció d’un ecosistema complet de recerca en salut maternofetal i infantojuvenil. Disposem d’unitats clíniques altament especialitzades, una unitat d’assaigs clínics pediàtrics referent a escala internacional, xarxes d’innovació com ara i4KIDS i una àmplia participació en projectes europeus sobre càncer infantil, malalties minoritàries, neurodesenvolupament i salut mental. Gràcies a aquesta base, podem servir de pont natural per traslladar els avenços generats al CaixaResearch Institute a la pràctica clínica». 

GIMM: recerca bàsica d’excel·lència

Finalment, el Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM) amplia aquesta xarxa més enllà de les nostres fronteres i reforça la seva projecció europea. L’institut portuguès, creat el 2024 a partir de la fusió de dues institucions de referència a Portugal, ha nascut amb la vocació d’impulsar la recerca bàsica i translacional d’avantguarda en medicina molecular.

El seu treball en processos fonamentals de la malaltia, incloent-hi l’estudi del sistema immunitari, aporta un coneixement essencial en l’ecosistema dels centres que reben el suport de la Fundació ”la Caixa”. Maria Mota, directora del GIMM, apunta que «el sistema immunitari és al centre de tot. Connecta amb el sistema nerviós, amb l’intestí i la seva microbiota, amb el cor, amb els músculs, i ajuda a mantenir l’homeòstasi, és a dir, l’equilibri en l’entorn intern malgrat els canvis externs. Per això, al GIMM ens hi estem focalitzant».

La connexió amb el CaixaResearch Institute facilitarà una col·laboració més estreta entre països i afavorirà l’intercanvi d’investigadors, projectes i tecnologies.

Una xarxa consolidada dins d’un ecosistema madur

La xarxa de centres associats al CaixaResearch Institute s’integra en l’ecosistema català de recerca, un entorn que en les darreres dècades s’ha consolidat com un dels més actius i competitius d’Europa. En pocs quilòmetres conviuen hospitals, centres de recerca, universitats, infraestructures cientificotècniques i un teixit empresarial especialitzat que inclou des de startups emergents fins a seus de grans companyies farmacèutiques i biotecnològiques. 

Aquesta proximitat genera un efecte multiplicador. Facilita la mobilitat del talent, accelera la posada en marxa de projectes i permet que els avenços trobin abans la seva aplicació en la pràctica clínica. Tot plegat ha convertit el territori en un pol d’atracció per a investigadors de primer nivell i per a finançament internacional, a més de situar-lo com a soci habitual en les grans iniciatives científiques europees i globals.

La incorporació del CaixaResearch Institute afegeix a aquest entramat una nova capa d’especialització i interconnexió, i reforça la posició d’Espanya i Portugal com un entorn preparat per abordar, des de múltiples aproximacions, els desafiaments científics que marcaran la medicina de les pròximes dècades.