Inmunología, transversalidad y talento, las bases del CaixaResearch Institute

Situar la inmunología en el centro, potenciar las oportunidades que surgen al conectar disciplinas de investigación biomédica y atraer talento científico. Sobre estas bases se construye el CaixaResearch Institute, nuevo centro impulsado por la Fundación ”la Caixa” que apuesta por una ciencia transversal, conectada con la clínica y orientada a transformar el conocimiento en soluciones para la sociedad.

Durante años, la investigación biomédica se ha organizado en torno a enfermedades concretas, un enfoque que ha impulsado grandes avances, pero que también ha compartimentado preguntas comunes entre disciplinas que no siempre han dialogado entre sí. El CaixaResearch Institute nace para potenciar las oportunidades que surgen al conectar disciplinas y propone la inmunología como lenguaje común para estudiar patologías distintas desde una mirada conectada, integrada y colaborativa.

Con el sistema inmunitario como eje integrador entre mecanismos biológicos, disciplinas y aproximaciones tecnológicas, el centro pretende entender mejor el papel que este sistema ejerce tanto en la salud como en diversos procesos de enfermedad y acelerar la traducción del conocimiento generado a estrategias de prevención, diagnóstico y nuevas terapias. Su vocación es claramente traslacional: no solo quiere comprender cómo funciona la inmunidad, sino también conectar ese conocimiento con necesidades clínicas reales.

En esa aspiración, la colaboración con el ecosistema de centros apoyados por la Fundación ”la Caixa” resulta fundamental. La estrecha relación con la práctica clínica de algunos de estos centros, como el Institut de Recerca Sant Joan de Déu o el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), permitirá acelerar la traslación de los avances científicos hacia la práctica médica en beneficio de los pacientes.

Para ello, el instituto se articula en tres grandes ejes científicos: inmunología y enfermedades, ciencias exposómicas e inmunología de sistemas, e ingeniería, concebidos como grandes áreas de conocimiento con gran transversalidad y oportunidades de colaboración.

Inmunología y enfermedades

Este primer eje parte de una constatación: la inmunología actúa como hilo conductor entre patologías muy diversas. El objetivo general es comprender con precisión cómo funciona el sistema inmunitario en la salud y cómo contribuye su desregulación al inicio y la progresión de las enfermedades. De esta forma será posible transformar ese conocimiento en estrategias de prevención, diagnóstico temprano y tratamientos más selectivos. La lógica es mirar el cáncer, las infecciones y la neuroinmunología desde un mismo prisma inmunológico porque comparten mecanismos y preguntas.

Entre las áreas que se abordarán en este eje figuran las enfermedades más prevalentes y con más mortalidad, como son el cáncer, las enfermedades infecciosas, las enfermedades neurodegenerativas y las cardiovasculares. No se trata, en todo caso, de una lista cerrada: podrán incorporarse nuevos ámbitos a medida que el instituto evolucione y surjan nuevas líneas de investigación y aproximaciones.

Ciencias exposómicas

Más allá de la genética, buena parte de nuestra salud está moldeada por el entorno en el que vivimos. Este conjunto de exposiciones acumuladas a lo largo de la vida —como el aire, la alimentación, el estrés, los hábitos o las condiciones sociales—, conocido como exposoma, deja una huella continua en el organismo, incluyendo nuestro sistema inmunitario.

Por eso, el instituto incorpora las ciencias exposómicas como uno de sus pilares: para integrar la dimensión ambiental y social en el estudio de la inmunidad y de la enfermedad. La ambición no es solo medir estas exposiciones, sino también entender cómo influyen en procesos biológicos de salud y enfermedad, con el sistema inmune como interlocutor entre el entorno y la fisiología (o patología) del organismo. El estudio de todos estos factores sitúa el foco más allá de las enfermedades y sus tratamientos, pues abre nuevas vías para la prevención al permitir identificar los factores que determinan el riesgo de padecer ciertas patologías o contribuyen a su desarrollo.

«Creo que las grandes oportunidades para el CaixaResearch Institute están en tratar de integrar el exposoma con los marcadores inmunológicos para ver realmente el modo en que el entorno afecta a la inmunología y puede provocar enfermedad. Ahí es donde están las grandes oportunidades», explica la doctora Martine Vrijheid, epidemióloga y directora del programa de Medio Ambiente y Salud a lo Largo de la Vida en ISGlobal.

Inmunología de sistemas e ingeniería

Entender la inmunidad requiere observarla como una red dinámica en la que múltiples células, moléculas y señales interactúan de forma coordinada. Desde esta perspectiva, la inmunología de sistemas está dirigida a comprender cómo se organizan y se regulan colectivamente estos componentes y por qué pueden variar esas interacciones entre individuos o en distintas situaciones de enfermedad.

Este pilar se apoya en nuevas tecnologías ómicas, la biología computacional y la inteligencia artificial, que hoy permiten estudiar el sistema inmunitario con un grado de detalle y de integración sin precedentes. El objetivo es identificar patrones y relaciones que antes pasaban desapercibidos, entender mejor la complejidad de las respuestas inmunes y desarrollar modelos capaces de predecir el riesgo, la evolución de ciertas enfermedades y las respuestas terapéuticas. En este pilar, la ciencia de datos y el análisis de grandes volúmenes de información se convierten en elementos estructurales del método de investigación.

Para Yolima Cossio, directora de estrategia digital y datos en el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona, «esta conexión facilitará que se aproveche mejor el conocimiento disponible y que se avance hacia modelos más precisos y cercanos a la realidad de los pacientes».

El mejor talento para avanzar en inmunología

La filosofía colaborativa es también un valor que guía la creación del equipo científico del centro. El CaixaResearch Institute aspira a construir una comunidad científica capaz de trabajar, conectar disciplinas y ampliar redes de colaboración a escala internacional evitando que surjan compartimientos estancos. Con ese enfoque, el instituto ya ha confirmado la participación de algunos líderes científicos que ejemplifican esa capacidad de tender puentes entre áreas diferentes. 

Uno de ellos es el doctor Gabriel Rabinovich, bioquímico argentino que mantiene una doble afiliación con el CaixaResearch Institute y el Instituto de Biología y Medicina Experimental, un centro de investigación y desarrollo de doble dependencia entre la Universidad de Buenos Aires y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), ubicado en Buenos Aires (Argentina). El doctor Rabinovich fue el descubridor de las funciones de galectinas, proteínas que actúan como «interruptores» del sistema inmunitario al reconocer azúcares de la superficie celular. Esta función puede ser beneficiosa en algunas enfermedades autoinmunes en las que las defensas atacan por error al propio organismo, pero también puede favorecer que ciertos tumores se escondan del sistema inmunitario. Desde este enfoque conceptual, su investigación tiene por objeto entender cómo manipular ese mecanismo para abrir nuevas vías terapéuticas en cáncer, inflamación y autoinmunidad.

Por su parte, el doctor Josep Dalmau es el otro investigador principal sénior que se ha incorporado al CaixaResearch Institute. Neurólogo con una posición dual entre el IDIBAPS-Hospital Clínic y el instituto, es reconocido internacionalmente por descubrir varios síndromes de encefalitis autoinmunes, enfermedades en las que el sistema inmune ataca por error ciertas proteínas de las neuronas y altera el correcto funcionamiento del cerebro. Sus hallazgos han sido claves para identificar estos trastornos, que antes se confundían con infecciones víricas o con enfermedades psiquiátricas. Su investigación se centra en entender por qué se producen estas respuestas inmunes contra el cerebro y cómo traducir estos avances en diagnósticos más rápidos y tratamientos más eficaces. 

Asimismo, la doctora Maria Mittelbrunn, actualmente líder del Laboratorio de Inmunometabolismo e inflamación en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, se incorporará en otoño como líder de grupo sénior. Inmunóloga especializada en el estudio del envejecimiento del sistema inmunitario, su investigación ha aportado avances clave para comprender el deterioro que se produce con la edad en las células inmunes y la influencia de este proceso en el desarrollo de enfermedades. En particular, ha demostrado que ciertos mecanismos celulares pueden modular el envejecimiento y abrir la puerta a estrategias para retrasarlo. Su trabajo se sitúa en la intersección entre la inmunología y la biología del envejecimiento con el objetivo de identificar nuevas dianas terapéuticas en enfermedades inflamatorias, cardiovasculares y neurodegenerativas que permitan mejorar la salud en edades avanzadas.

La incorporación de talento joven es otro de los pilares del centro y, en esta línea, el CaixaResearch Institute ha incorporado a dos nuevos investigadores que establecerán en el instituto sus grupos independientes como investigadores principales.

Recientemente también se ha incorporado al centro la doctora Gemma Moncunill, inmunóloga experta en vacunas y enfermedades infecciosas procedente del ISGlobal, donde trabajó en la malaria y la COVID-19. Sus investigaciones buscan mejorar la eficacia y la duración de las vacunas, especialmente en poblaciones vulnerables, así como entender el impacto de las infecciones sobre el sistema inmunitario. Su trabajo reveló que el estado inmunitario previo a la vacunación determina la respuesta y la protección que genera la vacuna. 

Por un lado, el doctor Héctor Huerga Encabo, inmunólogo que vuelve a España tras su trabajo como investigador posdoctoral en el Francis Crick Institute de Londres. Su investigación como líder de grupo júnior se centrará en estudiar el mecanismo por el cual la acumulación de mutaciones en células madre de la sangre, un proceso frecuente durante el envejecimiento conocido como hematopoyesis clonal, modula la susceptibilidad a determinadas enfermedades. Su trabajo previo ha demostrado que estas mutaciones evolucionan en función de ciertos estímulos ambientales y afectan al desarrollo y funcionamiento de algunas células del sistema inmunitario. A partir de este conocimiento, su programa está orientado a identificar marcadores biológicos asociados a estas alteraciones que permitan predecir qué individuos corren mayor riesgo de desarrollar patologías como el cáncer o enfermedades cardiovasculares. 

Por otro lado, la doctora María Martínez López, inmunóloga e investigadora posdoctoral en la Fundação Champalimaud de Lisboa gracias a una beca de la Fundación ”la Caixa” que se incorporará en unos meses al CaixaResearch Institute como líder de grupo júnior, es un claro ejemplo de que la Fundación permite establecer sinergias entre sus diferentes iniciativas. Es experta en las denominadas células dendríticas, células inmunitarias localizadas en la piel y las mucosas que detectan amenazas. Su investigación explora la actividad de estas células para comprender cómo se modula por la interacción entre los sistemas inmunitario y nervioso. En particular, investiga cómo el estrés puede influir en procesos relacionados con el desarrollo y la progresión del cáncer.

Infraestructura para compartir conocimiento y acercarlo a la sociedad

La apuesta del CaixaResearch Institute por un modelo de trabajo colaborativo va más allá del intercambio entre grupos de investigación en el centro. El objetivo es que determinadas iniciativas impulsen el desarrollo de nuevas terapias y beneficien no solo al instituto, sino también al conjunto de centros del ecosistema impulsado por la Fundación “la Caixa”.

Una de estas iniciativas es el Innovation Hub, que ofrece a los investigadores asesoramiento en transferencia y propiedad intelectual, apoyo para validar ideas y tecnologías, y conexiones con hospitales, empresas e instituciones que puedan acelerar su desarrollo. También impulsa la formación, la creación de espacios de colaboración y la implementación de herramientas que permitan incorporar la innovación al trabajo científico desde las primeras fases de cada proyecto.

El segundo gran nodo es el Biomedical Data Hub, una iniciativa para mejorar la gestión, la integración y el análisis de los datos biomédicos generados en el ecosistema. Su papel es especialmente relevante en un centro que apuesta por el trabajo colaborativo: crear un marco compartido que organice la información, garantice su uso seguro y permita que distintos equipos trabajen con datos armonizados y conectados, lo que favorecerá una colaboración más fluida entre disciplinas. En un contexto de volúmenes crecientes de información biomédica, el mensaje está claro: el valor de los datos aumenta cuando se comparten y se ponen en relación con otros hallazgos.

En conjunto, estos hubs se inscriben en la lógica que vertebra el proyecto: ganar eficiencia y acelerar la transferencia de conocimiento desde el laboratorio hasta ―y con― la sociedad.