L'efecte de la vacuna terapèutica contra el VIH, potenciat per un fàrmac que desbloqueja el sistema immunitari

Els estudis sobre vacunes terapèutiques contra el VIH mostren avenços significatius, però encara no permeten prescindir del tractament antiretroviral. Ara, un estudi liderat per IrsiCaixa —centre impulsat conjuntament per la Fundació ”la Caixa” i el Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya—demostra al laboratori que la combinació d'una vacuna terapèutica amb un tractament que reactiva el sistema immunitari potencia la resposta de les cèl·lules encarregades d'eliminar el VIH. 

Aquests resultats, publicats a la revista eBioMedicine, reforcen la idea que l'eliminació completa del VIH requerirà una combinació de múltiples teràpies i assenyalen el tractament anti PD-1 com una eina prometedora per avançar cap a aquest objectiu. A més, remarquen la importància de combinar vacunes i immunoteràpies, ja que el seu efecte sumatori pot potenciar el sistema immunitari i fer-lo més capaç de combatre no només el VIH, sinó també d’altres virus i malalties com el càncer.

La molècula PD-1 es troba a les cèl·lules T del sistema immunitari i actua com un "fre" natural de l'organisme. La seva funció és evitar que el sistema immunitari ataqui cèl·lules sanes del propi cos. "És un mecanisme d'autoprotecció essencial, però en situacions en què necessitem una activitat immunitària molt potent pot jugar en contra nostra", explica Miguel Marín, investigador a la Universitat de Copenhaguen i primer autor de l'article durant el seu doctorat a IrsiCaixa. Els tractaments anti PD-1 bloquegen temporalment aquest fre i eviten que s'aturi la generació de respostes immunitàries. «Volíem comprovar si aquesta teràpia podia ajudar a potenciar les respostes immunitàries induïdes per una vacuna terapèutica davant el VIH en persones que viuen amb el virus», afegeix Marín.

Més cèl·lules capaces de reconèixer i eliminar el VIH

Per comprovar-ho, l'equip va analitzar mostres de persones amb VIH que havien participat en l'assaig clínic de la vacuna terapèutica BCN01, i les va tractar al laboratori amb anti PD-1. Totes elles havien iniciat el tractament antiretroviral de forma molt precoç després del diagnòstic.

Els resultats mostren que el bloqueig de PD-1 incrementa el nombre i la funcionalitat de les cèl·lules T CD8+ específiques del VIH generades per la vacuna. Aquestes cèl·lules són clau per identificar i destruir de forma eficaç les cèl·lules infectades pel virus. A més, s'han identificat marcadors que indiquen que aquestes cèl·lules estan activades i són funcionals.

«A banda de les persones que van iniciar la teràpia antiretroviral de manera primerenca i que, a més, van ser vacunades, també estudiem mostres de persones amb el mateix perfil clínic, però sense vacunar. En aquests casos, la teràpia anti PD-1 no va produir cap increment de la resposta immunitària. Això suggereix que l'efecte observat es deu a la combinació de la vacuna terapèutica i el tractament anti PD-1», destaca Julia Garcia-Prado, investigadora principal a IrsiCaixa i líder de l'estudi.

D'altra banda, les persones tractades en fases més avançades de la infecció pel VIH també van mostrar un augment de cèl·lules T específiques del virus després del bloqueig de PD-1. Tanmateix, presentaven altres frens immunitaris, com TIM-3, que també s'haurien de bloquejar de forma conjunta. Aquesta troballa reforça el potencial de combinar diferents immunoteràpies segons l'estadi de la infecció i el moment d'inici del tractament antiretroviral.

La combinació d'estratègies, clau per avançar cap a l'eliminació del VIH

L'estudi també revela que, com més gran és la presència de PD-1 a les cèl·lules T CD8+, més intensa és la resposta al bloqueig d'aquesta molècula. Això suggereix que PD-1 podria utilitzar-se com a biomarcador per identificar les persones que podrien beneficiar-se d'aquest tipus de tractament després de la vacunació.

En conjunt, els resultats reforcen la importància de combinar vacunes i immunoteràpies, ja que poden exercir un efecte sinèrgic i aconseguir respostes molt més eficaces. En aquest cas, la immunoteràpia millora la resposta a la vacuna terapèutica contra el VIH, però estudis previs han demostrat també l'efecte invers: persones amb càncer que reben immunoteràpia responen millor al tractament si prèviament han estat vacunades. Aquest efecte sumatori d'ambdues estratègies, que prepara el sistema immunitari per respondre de forma més eficaç, té un enorme potencial en múltiples camps, des de les malalties infeccioses fins el càncer.

«Sabem que el VIH és un virus molt complex i que la seva curació no dependrà d'una única via, sinó de la suma de diferents aproximacions», remarca García-Prado, qui destaca que la teràpia anti PD-1, en combinació amb la vacuna terapèutica, podria ser una d'elles.