Una prova no invasiva permet detectar la meningitis infantil

Un dispositiu d'ultrasons d'alta resolució ha demostrat una gran precisió per detectar casos amb sospita de meningitis en nounats i lactants, cosa que podria representar una alternativa no invasiva a la punció lumbar, el mètode diagnòstic tradicional. Aquesta és la principal conclusió d’un estudi internacional liderat per l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per la Fundació ”la Caixa”, en col·laboració amb hospitals d’Espanya, Moçambic i el Marroc. Els resultats s’han publicat a la revista Pediatric Research.

La meningitis és una inflamació de les membranes que recobreixen el cervell i la medul·la espinal. Quan l’origen és bacterià o fúngic, pot ser mortal si no es diagnostica i tracta precoçment. Fins i tot quan es supera la malaltia, poden quedar seqüeles greus, com deteriorament neurològic o trastorns cognitius.

Tot i els avenços mèdics de les darreres dècades, la meningitis continua sent una amenaça greu per a la salut infantil, especialment als països de renda baixa i mitjana, on les dificultats per a un diagnòstic precoç n’agreugen l’impacte.

Un diagnòstic actual, invasiu i poc pràctic

Actualmente, el diagnóstico de la meningitis requiere de una punción lumbar para obtener líquido cefalorraquídeo, que posteriormente se analiza en laboratorio en busca de signos de inflamación, como un recuento elevado de glóbulos blancos.

Es tracta d’una tècnica invasiva, amb riscos associats i limitacions pràctiques importants. Als països d’ingressos alts, es realitza de manera protocol·lària fins i tot en casos de sospita baixa, cosa que es tradueix en un gran nombre de procediments «normals» i, per tant, amb un baix rendiment diagnòstic. En canvi, als països de renda baixa, la manca de recursos fa que la prova gairebé no es realitzi, amb l’important infra-diagnòstic que això comporta, o en molts casos, diagnòstics empírics sovint poc precisos.

L’alternativa: un dispositiu d’ultrasons

L’objectiu de l’estudi va ser validar el dispositiu NEOSONICS, que utilitza ultrasons d’alta freqüència aplicats a través de la fontanel·la oberta del nadó —un espai membranós entre els ossos del crani, que encara no s’ha tancat— per visualitzar i analitzar el líquid cefaloraquidi.

Un algorisme de deep learning analitza les imatges, visualitza i compta les cèl·lules, i determina si hi ha signes inflamatoris compatibles amb meningitis.

L’estudi, finançat per la Fundació Bill i Melinda Gates, es va dur a terme entre 2020 i 2023, i va incloure més de 200 nadons de fins a 24 mesos dels hospitals espanyols Sant Joan de Déu, La Paz i Quironsalud, a més de l’Hospital Central de Maputo (Moçambic) i l’Hôpital d’Enfants de Rabat-Ibn Sina (Marroc).

«El dispositiu va ser capaç de classificar correctament 17 dels 18 casos amb meningitis i 55 dels 58 controls sense meningitis», explica Sara Ajanovic, investigadora a ISGlobal i autora principal de l’estudi. «Concretament, va detectar nivells elevats de glòbuls blancs en el líquid cefaloraquidi amb aproximadament un 94 % de sensibilitat i un 95 % d’especificitat».

El nou dispositiu –cost-efectiu, portàtil i  de fàcil ús- no només permetria reduir el nombre de puncions lumbars, sinó que també es podria utilitzar en pacients clínicament inestables, on la punció està contraindicada.

«La introducció d’una eina no invasiva podria reduir l’ús innecessari d’antibiòtics, prevenir complicacions associades a la punció lumbar, i millorar tant el diagnòstic precoç com el seguiment no invasiu de la resposta al tractament», explica Quique Bassat, director general d’ISGlobal, investigador ICREA i autor sènior de l’estudi.

La Intel·ligència Artificial i el futur del diagnòstic

La validació de NEOSONICS representa un primer pas cap a la seva futura incorporació a la pràctica clínica. Paral·lelament, altres estudis coordinats per ISGlobal exploren el potencial d’integrar la Intel·ligència Artificial (IA) amb tecnologia d’ultrasons per optimitzar la interpretació dels resultats.

Gràcies a l’ús d’algorismes avançats, la IA permet analitzar mètriques d’imatge i detectar patrons de textura associats a la presència de cèl·lules inflamatòries en el líquid cefaloraquidi, millorant així la capacitat diagnòstica del sistema en casos de meningitis infantil.

Referències

Ajanovic, S., Jobst, B., Jiménez, J., Quesada, R., Santos, F., Carandell, F., Lopez-Azorín, M., Valverde, E., Ybarra, M., Bravo, M. C., Petrone, P., Sial, H., Muñoz, D., Agut, T., Salas, B., Carreras, N., Alarcón, A., Iriondo, M., Luaces, C., … Bassat, Q. (2025). Non-Invasive Meningitis Screening in Neonates and Infants: Multicentre International Study. Pediatric Research.

Sial, H., Carandell, F., Ajanovic, S., Jiménez, J., Quesada, R., Santos, F., Buck, W. C., Sidat, M., UNITED Study Consortium, Bassat, Q., Jobst, B., & Petrone, P. (2024). Novel AI-driven infant meningitis screening from high resolution ultrasound imaging. En medRxiv. https://doi.org/10.1101/2024.08.29.24312709

Sobre ISGlobal

L’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) és el fruit d’una aliança innovadora entre la Fundació ”la Caixa” i institucions acadèmiques i governamentals per contribuir a l’esforç de la comunitat internacional amb l’objectiu de fer front als reptes de la salut en un món globalitzat.

ISGlobal consolida un node d’excel·lència basat en la recerca i l’assistència mèdica que té el seu origen en els àmbits hospitalari (Hospital Clínic i Hospital del Mar) i acadèmic (Universitat de Barcelona i Universitat Pompeu Fabra).

El seu model de treball es basa en la generació de coneixement científic a través dels Programes i Grups de recerca, i en la seva translació a través de les àrees de Formació i Anàlisi i Desenvolupament Global. ISGlobal està acreditat com a “Centre d’Excel·lència Severo Ochoa” i és membre del sistema CERCA de la Generalitat de Catalunya.