Una prueba no invasiva permite detectar la meningitis infantil

Un dispositivo de ultrasonido de alta resolución ha demostrado una alta precisión para detectar casos con sospecha de meningitis en neonatos y lactantes, lo que podría representar una alternativa no invasiva a la punción lumbar, el método diagnóstico tradicional. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con hospitales de España, Mozambique y Marruecos. Los resultados han sido publicados en la revista Pediatric Research.

La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Cuando su origen es bacteriano o fúngico, puede resultar mortal si no se diagnostica y trata de forma precoz. Incluso en los casos en que se supera la enfermedad, pueden quedar secuelas graves, como deterioro neurológico o trastornos cognitivos.

Pese a los avances médicos de las últimas décadas, la meningitis sigue representando una grave amenaza para la salud infantil, especialmente en países de ingresos bajos y medios, donde las dificultades para un diagnóstico temprano agravan su impacto.

 El diagnóstico actual, invasivo y poco práctico

Actualmente, el diagnóstico de la meningitis requiere de una punción lumbar para obtener líquido cefalorraquídeo, que posteriormente se analiza en laboratorio en busca de signos de inflamación, como un recuento elevado de glóbulos blancos.

Se trata de una técnica invasiva, con riesgos asociados y con importantes limitaciones prácticas. En los países de ingresos altos, se realiza de forma protocolaria incluso en casos de baja sospecha, lo que se traduce en un gran número de procedimientos «normales» y por tanto por un bajo rendimiento diagnóstico. En cambio, en los países de ingresos bajos, la falta de recursos hace que la prueba apenas se practique, lo que conlleva un infradiagnóstico importante o, en muchos casos, diagnósticos empíricos y a menudo inexactos.

La alternativa, un dispositivo de ultrasonido

El objetivo del estudio fue validar el dispositivo NEOSONICS, que utiliza ultrasonido de alta frecuencia aplicado a través de la fontanela abierta del bebé —un espacio membranoso entre los huesos del cráneo, que aún no ha acabado de cerrarse— para visualizar y analizar el líquido cefalorraquídeo.

Un algoritmo de deep learning analiza las imágenes, visualiza y cuenta las células, y determina si hay signos inflamatorios compatibles con meningitis. 

El estudio, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, se realizó entre 2020 y 2023, e incluyó a más de 200 bebés de hasta 24 meses de los hospitales españoles Sant Joan de Déu, La Paz y Quironsalud, además del Hospital Central de Maputo (Mozambique) y el Hôpital d’Enfants de Rabat-Ibn Sina (Marruecos).

«El dispositivo fue capaz de clasificar correctamente 17 de 18 casos con meningitis y 55 de los 58 controles sin meningitis», explica Sara Ajanovic, investigadora en ISGlobal y autora principal del estudio. «Concretamente, detectó niveles elevados de glóbulos blancos en el líquido cefalorraquídeo con aproximadamente un 94 % de sensibilidad y un 95 % de especificidad».

El nuevo dispositivo —costo-efectivo, portátil y fácil de usar— no solo permitiría reducir el número de punciones lumbares, sino que también podría aplicarse en pacientes clínicamente inestables, donde una punción lumbar está contraindicada.

«La introducción de una herramienta no invasiva podría reducir el uso innecesario de antibióticos, prevenir complicaciones asociadas a la punción lumbar, y mejorar el diagnóstico temprano, así como el seguimiento no invasivo de la respuesta al tratamiento», explica Quique Bassat, director general de ISGlobal, investigador ICREA y autor senior del estudio.

La Inteligencia Artificial y el futuro del diagnóstico

La validación de NEOSONICS representa un primer paso hacia su futura incorporación en la práctica clínica. Paralelamente, otros estudios coordinados por ISGlobal exploran el potencial de integrar la Inteligencia Artificial (IA) con tecnología de ultrasonido para optimizar la interpretación de los resultados.

Gracias al uso de algoritmos avanzados, la IA permite analizar métricas de imagen y detectar patrones de textura asociados a la presencia de células inflamatorias en el líquido cefalorraquídeo, mejorando así la capacidad diagnóstica del sistema en casos de meningitis infantil.

Referencias

Ajanovic, S., Jobst, B., Jiménez, J., Quesada, R., Santos, F., Carandell, F., Lopez-Azorín, M., Valverde, E., Ybarra, M., Bravo, M. C., Petrone, P., Sial, H., Muñoz, D., Agut, T., Salas, B., Carreras, N., Alarcón, A., Iriondo, M., Luaces, C., … Bassat, Q. (2025). Non-Invasive Meningitis Screening in Neonates and Infants: Multicentre International Study. Pediatric Research.

Sial, H., Carandell, F., Ajanovic, S., Jiménez, J., Quesada, R., Santos, F., Buck, W. C., Sidat, M., UNITED Study Consortium, Bassat, Q., Jobst, B., & Petrone, P. (2024). Novel AI-driven infant meningitis screening from high resolution ultrasound imaging. En medRxiv. https://doi.org/10.1101/2024.08.29.24312709

Sobre ISGlobal

El Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) es el fruto de una innovadora alianza entre la Fundación ”la Caixa” e instituciones académicas y gubernamentales para contribuir al esfuerzo de la comunidad internacional con el objetivo de afrontar los retos de la salud en un mundo globalizado.

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