El neurólogo Josep Dalmau recibe la Lección Conmemorativa Jiménez Díaz

El investigador, que mantiene una posición dual entre el CaixaResearch Institute y el IDIBAPS, ha sido galardonado por la Fundación Conchita Rábago de Jiménez Díaz por su contribución decisiva al conocimiento de las encefalitis autoinmunes, un grupo de enfermedades cerebrales que durante décadas permanecieron sin diagnóstico ni tratamiento. 

Estas enfermedades se confundieron durante años con brotes psicóticos, esquizofrenia o cuadros neurológicos sin explicación y acompañados de sintomatología —convulsiones, pérdida de memoria, comportamientos erráticos o estados de agitación extrema— cuya causa real nadie sabía identificar. El trabajo del doctor Josep Dalmau permitió identificar el origen de estos síntomas: las encefalitis autoinmunes.

Gracias a esta contribución y a una trayectoria científica que ha cambiado la forma en la que se entienden y tratan estas patologías, el doctor Dalmau ha sido distinguido con la Lección Conmemorativa Jiménez Díaz, uno de los galardones biomédicos de mayor tradición y prestigio de España.

Un descubrimiento que reescribió los libros de medicina

El sistema inmunitario nos protege de amenazas internas y externas. Sin embargo, en algunos casos puede atacar por error el cerebro y causar alteraciones neurológicas y psiquiátricas graves, como en el caso de las llamadas encefalitis autoinmunes, procesos inflamatorios cerebrales que pueden llegar a ser mortales.

El doctor Dalmau fue el primero en describir, en 2007, una de estas enfermedades: aquella en la que los anticuerpos atacan el receptor NMDA, una proteína clave para la comunicación entre neuronas y para procesos como el aprendizaje y la memoria. Cuando esto ocurre, los receptores dejan de funcionar correctamente y el cerebro empieza a fallar con alteraciones que, durante años, los médicos atribuyeron a enfermedades psiquiátricas.

El alcance de ese hallazgo ha sido enorme. Hoy se conocen 18 tipos de encefalitis autoinmunes y más de la mitad han sido identificadas por el equipo del doctor Dalmau. Las herramientas diagnósticas y los protocolos clínicos desarrollados por su grupo, que se aplican en hospitales de todo el mundo, han permitido que la gran mayoría de los pacientes que antes no eran diagnosticados puedan hoy recibir un tratamiento específico y, en muchos casos, recuperarse por completo.

Detrás de estos resultados hay una carrera científica construida a lo largo de más de dos décadas, desarrollada en instituciones de referencia como son el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York y la University of Pennsylvania, y reconocida con distinciones como el Premio Rey Jaime I, el Premio Nacional de Investigación en Medicina —concedido este mismo año—, o con su elección como miembro de la National Academy of Medicine de Estados Unidos. Pero más que los reconocimientos, lo que define la trayectoria del doctor Dalmau es una investigación siempre orientada al paciente: del caso clínico al laboratorio y del laboratorio a la consulta.

Un reconocimiento con más de 50 años de historia

El premio Lección Conmemorativa Jiménez Díaz es un galardón que entrega anualmente la Fundación Conchita Rábago de Jiménez Díaz a personas o entidades que hayan destacado por sus contribuciones a la investigación o la práctica clínica en el campo de la medicina. Fue creado en 1969 por la viuda del profesor Carlos Jiménez Díaz —considerado el médico español más influyente del siglo XX— con el propósito de preservar su memoria e impulsar la investigación biomédica en España.

El galardonado pronuncia hoy en el Aula Magna de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid una lección magistral sobre los avances más recientes en encefalitis autoinmunes enmarcada en un simposio científico en el que diferentes especialistas explicarán cómo pueden afectar al cerebro determinadas alteraciones del sistema inmunológico.

La importancia del galardón se refleja en el perfil de sus premiados: del total de personas galardonadas, 17 tienen un premio Nobel. Entre ellos figuran Severo Ochoa —el primer galardonado—, Hans A. Krebs y Katalin Karikó, así como investigadores clave en el campo de la inmunología, como Gerald M. Edelman, por sus descubrimientos sobre la estructura química de los anticuerpos; Luc Montagnier, por sus investigaciones, que permitieron describir el virus del sida, o César Milstein, por sus trabajos sobre los anticuerpos monoclonales.