El CaixaResearch Institute, un nuevo engranaje dentro del ecosistema de investigación en salud

La Fundación ”la Caixa” culmina una estrategia de décadas de apoyo a centros de excelencia en investigación biomédica con la creación del CaixaResearch Institute. Especializado en inmunología, el nuevo centro se integra en una red científica consolidada en España y Portugal, y refuerza el papel de Cataluña como uno de los polos de salud más dinámicos de Europa.

La biomedicina contemporánea plantea desafíos que superan los límites de cualquier disciplina o institución. En este nuevo escenario, trabajar de modo colaborativo deja de ser una opción para convertirse en una condición indispensable para el progreso científico. El CaixaResearch Institute nace precisamente con esta vocación. Especializado en inmunología y concebido como un proyecto transversal y con una visión traslacional, el centro tiene como objetivo impulsar la investigación y la transferencia de conocimiento. Esta misión se complementa con su propósito de integrarse en una red ya consolidada para ampliar sus capacidades y abrir nuevas vías de cooperación.

Su creación es el resultado de una apuesta continuada de la Fundación ”la Caixa” por fortalecer la investigación biomédica a través del apoyo sostenido a instituciones de referencia para ayudar a su consolidación y acompañarlas en su crecimiento. A ello se suma el apoyo a través de convocatorias competitivas y becas de investigación que han contribuido durante años a vertebrar una amplia comunidad de investigadores en España y Portugal, impulsar el talento e identificar necesidades emergentes y espacios donde la colaboración podía generar mayor impacto.

A lo largo de este recorrido, la entidad ha apoyado el desarrollo de centros con identidades científicas muy definidas. El primer paso llegó hace más de tres décadas con la creación de IrsiCaixa, nacido para comprender las enfermedades infecciosas y el funcionamiento del sistema inmunitario en un momento en que el VIH representaba uno de los mayores desafíos globales. Años después, el foco se amplió hacia la oncología traslacional a través de la colaboración con el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO). En 2010 se constituyó la fundación del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), orientado a entender el peso de los factores sociales y ambientales en la salud a escala mundial. Y poco después la Fundación contribuyó a la creación del BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), centrado en la comprensión de las enfermedades neurodegenerativas.

Más recientemente, la red incorporó la investigación en patologías pediátricas complejas a través del apoyo al Institut de Recerca Sant Joan de Déu y dio un paso decisivo hacia la biomedicina básica y traslacional de frontera al participar en la creación del Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM) en Portugal, completando así una arquitectura de capacidades científicas complementarias llamadas a interactuar y reforzarse mutuamente. Los directores de todos estos centros forman parte ahora del Consejo Científico del CaixaResearch Institute.

Cuando la Fundación ”la Caixa” decidió avanzar hacia la creación del nuevo instituto especializado en inmunología lo hizo con la convicción de que debía ser un centro multidisciplinar e interdisciplinar, por lo que ha querido contar con la colaboración de esos seis centros desde el primer momento. Ellos han contribuido en la definición del nuevo proyecto para identificar las áreas en las que este podía aportar mayor valor a la investigación en salud, así como generar mayor impacto social. «La idea era crear algo que generase sinergias con lo que ya existía. Por eso el foco en la inmunología, un ámbito transversal conectado con el cáncer, las infecciones, la neurodegeneración y la autoinmunidad», explica Àngel Font, director ejecutivo del CaixaResearch Institute. 

Con la creación del CaixaResearch Institute, este ecosistema, que pasa a estar formado por siete centros, entra en una etapa de crecimiento compartido. El nuevo centro aportará nuevas capacidades científicas y tecnológicas, conocimiento especializado en inmunología y nuevas oportunidades de conexión entre disciplinas. Este impulso irá acompañado del desarrollo de infraestructuras punteras comunes para facilitar la transferencia de conocimiento, la integración y explotación de grandes cantidades de datos biomédicos, y el diálogo entre ciencia y sociedad.

Al mismo tiempo, se nutrirá de la experiencia y la trayectoria de las instituciones que ya forman parte de esta red de institutos de investigación biomédica que cuenta con más de 1.500 investigadores trabajando con un presupuesto global anual de más de 200 millones de euros y que el pasado año incorporó a más de 5.700 pacientes a ensayos clínicos de nuevos tratamientos.

IrsiCaixa: puntero en enfermedades infecciosas e inmunidad

Desde 1995, el IrsiCaixa ha contribuido a desentrañar la manera en que el sistema inmunitario responde frente a amenazas como el VIH, infecciones emergentes como la covid e inmunopatologías como el cáncer. El IrsiCaixa coordina, junto con la Universidad de Utrecht, el consorcio internacional IciStem, que lidera la cohorte más grande del mundo de pacientes curados de VIH o en remisión tras un trasplante de células madre. Además, sus avances en el estudio del microbioma, las vacunas terapéuticas y el envejecimiento inmunitario han construido una base de conocimiento esencial para entender el papel del sistema inmunitario en la enfermedad.

La colaboración con el nuevo CaixaResearch Institute permitirá profundizar en mecanismos inmunológicos que podrán resultar en mejores estrategias preventivas y terapéuticas para los pacientes. «Estudiar el virus de la inmunodeficiencia humana significaba entender cómo destruía el sistema inmunitario y, por tanto, aprender cómo funcionaba. Estos estudios ayudaron a comprender procesos compartidos con otras enfermedades virales, pero también con campos que a primera vista parecían lejanos, como la respuesta frente a las vacunas, el cáncer, el envejecimiento o los procesos inflamatorios», señala el director del IrsiCaixa, Bonaventura Clotet.

ISGlobal: centrados en los grandes desafíos de salud en el mundo

El Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha situado los grandes retos de salud global en el centro del debate científico con especial atención a las personas más vulnerables. Entre sus principales logros, el ISGlobal participó en el diseño y la implementación de un ensayo de fase 2b para la primera vacuna licenciada frente a un parásito, el causante de la malaria. Esta vacuna, la primera contra la malaria aprobada por la Organización Mundial de la Salud, ha demostrado reducir en un 30 % las hospitalizaciones por casos graves de la enfermedad.

El personal investigador del ISGlobal estudia la interacción entre las infecciones, las enfermedades no transmisibles y el medio ambiente, y la manera en que las enfermedades impactan en la salud. La llegada del CaixaResearch Institute supone una oportunidad para profundizar en una pregunta que atraviesa muchos de estos ámbitos: cómo responde el sistema inmunitario a exposiciones ambientales como los contaminantes o el estilo de vida, y cómo influyen estas respuestas en enfermedades transmisibles como la tuberculosis y la covid, y en otras no transmisibles, como el cáncer o las patologías cardiovasculares.

En palabras de Quique Bassat, director general del ISGlobal, «el gran desafío es lograr que los avances en inmunología se traduzcan en herramientas reales y accesibles para todas las poblaciones, también las más vulnerables, de manera que el progreso científico contribuya a reducir las inequidades en salud».

VHIO: medicina personalizada contra el cáncer

En el ámbito oncológico, la interacción del sistema inmune y los tratamientos inmunológicos es ya una realidad en la práctica clínica. De hecho, el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) ha sido pionero en incorporar la medicina personalizada al tratamiento de los pacientes y en entender el modo en que la interacción entre el tumor y el sistema inmunitario condiciona la evolución de la enfermedad. En la actualidad, el 25 % de los pacientes con tumores sólidos se benefician de este conocimiento del sistema inmune con fármacos y terapias celulares novedosas. Sin embargo, todavía nos queda por determinar cómo puede la activación del sistema inmune beneficiar al 75 % restante de los pacientes.

En este aspecto, el CaixaResearch Institute llega para aportar la experticia y las herramientas necesarias para explorar con mayor detalle el papel de la inmunología en el inicio y la progresión del cáncer y de otras enfermedades, y encuentra en el VHIO un aliado perfecto para el trabajo interdisciplinar, desde el descubrimiento de nuevos mecanismos moleculares o celulares hasta la validación clínica de los tratamientos desarrollados.

El VHIO tiene un importante rol de liderazgo en el ámbito europeo e internacional, y actualmente preside la mayor alianza europea de investigación traslacional en cáncer, Cancer Core Europe, que permite tratar cada año a más de 60.000 nuevos pacientes en 7 países. Además, su unidad de ensayos clínicos contra el cáncer en fase experimental ―la UITM CaixaResearch― es líder en el ámbito internacional, y desde su creación en 2010 ha permitido desarrollar más de 2.000 ensayos clínicos, de los que se han beneficiado más de 10.800 pacientes de toda España, la mayor parte de ellos sin otras alternativas de tratamiento para su tipo de cáncer.

Como subraya el director del VHIO, Josep Tabernero, «la ciencia es totalmente colaborativa y pensar de otra manera no es ni eficiente ni rápido ni justo».

BBRC: referente en la lucha contra el alzhéimer

Por su parte, el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, ha situado en el centro de su actividad el estudio del alzhéimer y de la neurodegeneración asociada al envejecimiento. Su labor se centra especialmente en la investigación de las fases preclínicas de la enfermedad con el objetivo de identificar biomarcadores tempranos que permitan desarrollar estrategias de detección precoz y prevención antes de la aparición de síntomas.

Como dice Arcadi Navarro, director del BBRC, «hacemos un gran esfuerzo para que la ciencia llegue a la sociedad de dos maneras: primero, a través de la divulgación, ya que es fundamental que la ciudadanía entienda qué hacemos y qué se puede esperar de ello; y segundo, garantizando que la investigación tenga un impacto real y transforme la vida de los pacientes, de sus familias y del sistema sanitario en su conjunto».

Ambas líneas confluyen en iniciativas como el Estudio ALFA, una de las cohortes más grandes del mundo y la mayor de España para la investigación sobre el alzhéimer que reúne a más de 2.700 voluntarios cognitivamente sanos con antecedentes familiares de la enfermedad que, de manera totalmente altruista y en pro del avance científico, se someten periódicamente a seguimientos clínicos, pruebas de neuroimagen y análisis biológicos.

Gracias a su compromiso, los investigadores han podido identificar biomarcadores capaces de predecir con gran precisión el riesgo de desarrollar la enfermedad años antes de que aparezcan los primeros síntomas. En los últimos años, la evidencia científica está demostrando cada vez más que la inflamación y la respuesta del sistema inmunitario desempeñan un papel de gran relevancia en procesos neurológicos, lo que abre prometedoras líneas de colaboración con el CaixaResearch Institute.

IRSJD: pionero en enfermedades pediátricas minoritarias

La investigación en edad pediátrica introduce preguntas que no siempre pueden responderse extrapolando datos de adultos. El Institut de Recerca Sant Joan de Déu (IRSJD) ha construido su fortaleza precisamente en esa singularidad: comprender cómo se originan y desarrollan las patologías en la infancia, especialmente las minoritarias, como el cáncer infantil y las enfermedades genéticas, metabólicas o del neurodesarrollo. Para ello impulsa una investigación estrechamente vinculada a la práctica clínica en coherencia con su misión de ofrecer el mejor tratamiento posible a los pacientes y sus familias.

La incorporación del CaixaResearch Institute abre nuevas oportunidades para profundizar en la dimensión inmunológica de muchas de estas patologías y, a su vez, los investigadores del instituto encontrarán en el IRSJD el entorno adecuado para orientar parte de su trabajo hacia la población pediátrica y explorar cómo trasladar sus avances a nuevos diagnósticos y terapias adaptados a la infancia.

Lo explica el director del IRSJD, Joan Comella: «Tenemos más de diez años de experiencia construyendo un ecosistema completo de investigación en salud maternofetal e infantojuvenil. Contamos con unidades clínicas altamente especializadas, una unidad de ensayos clínicos pediátricos referente a escala internacional, redes de innovación como i4KIDS y una amplia participación en proyectos europeos sobre cáncer infantil, enfermedades minoritarias, neurodesarrollo y salud mental. Gracias a esta base podemos servir de puente natural para trasladar los avances generados en el CaixaResearch Institute a la práctica clínica».

GIMM: investigación básica de excelencia

Por último, el Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM) amplía esta red más allá de nuestras fronteras y refuerza su proyección europea. El instituto portugués, creado en 2024 a partir de la fusión de dos instituciones de referencia en Portugal, ha nacido con la vocación de impulsar la investigación básica y traslacional de vanguardia en medicina molecular.

Su trabajo en procesos fundamentales de la enfermedad, incluido el estudio del sistema inmunitario, aporta un conocimiento esencial en el ecosistema de los centros que reciben el apoyo de la Fundación ”la Caixa”. Maria Mota, directora del GIMM, apunta que «el sistema inmunitario está en el centro de todo. Conecta con el sistema nervioso, con el intestino y su microbiota, con el corazón, con los músculos, y ayuda a mantener la homeostasis, es decir, el equilibrio en el entorno interno a pesar de los cambios externos. Por ello, en el GIMM nos estamos focalizando en él».

La conexión con el CaixaResearch Institute facilitará una colaboración más estrecha entre países y favorecerá el intercambio de investigadores, proyectos y tecnologías.

Una red consolidada dentro de un ecosistema maduro

La red de centros asociados al CaixaResearch Institute se integra en el ecosistema catalán de investigación, un entorno que en las últimas décadas se ha consolidado como uno de los más activos y competitivos de Europa. En pocos kilómetros conviven hospitales, centros de investigación, universidades, infraestructuras científico-técnicas y un tejido empresarial especializado que abarca desde startups emergentes hasta sedes de grandes compañías farmacéuticas y biotecnológicas.

Esta proximidad genera un efecto multiplicador. Facilita la movilidad del talento, acelera la puesta en marcha de proyectos y permite que los avances encuentren antes su aplicación en la práctica clínica. Todo ello ha convertido al territorio en un polo de atracción para investigadores de primer nivel y para financiación internacional, además de situarlo como socio habitual en las grandes iniciativas científicas europeas y globales.

La incorporación del CaixaResearch Institute añade a este entramado una nueva capa de especialización e interconexión, y refuerza el posicionamiento de España y Portugal como un entorno preparado para abordar, desde múltiples aproximaciones, los desafíos científicos que marcarán la medicina de las próximas décadas.