Esther Latres: «Queremos mejorar la vida de las personas con diabetes de tipo 1»

Entre el 5 y el 10 % de la población adulta sufre diabetes, una enfermedad crónica que, a largo plazo, puede presentar complicaciones que reducen significativamente la calidad de vida de las personas afectadas. La Fundación ”la Caixa”, consciente de la importancia de destinar más recursos a esta enfermedad, se ha unido a Breakthrough T1D (anteriormente, JDRF), entidad norteamericana sin ánimo de lucro que tiene como misión impulsar avances que permitan tratar, curar y prevenir la diabetes de tipo 1 (DT1) y sus complicaciones. 

La diabetes es una enfermedad metabólica crónica caracterizada por niveles altos de glucosa (azúcar) en sangre. En la diabetes de tipo 1, el organismo no produce suficiente insulina —una hormona generada en el páncreas que ayuda a la glucosa a entrar en las células para ser utilizada como energía. En la diabetes de tipo 2, el organismo no usa la insulina de manera adecuada—. Y en ambos casos, el exceso de azúcar en sangre puede presentar complicaciones a largo plazo, como ulceraciones, problemas visuales, daños renales, infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares, y debilitamiento del sistema inmunitario, lo que reduce la calidad de vida de las personas afectadas. 

Sobre la importancia de la investigación en este ámbito hablamos con Esther Latres, vicepresidenta de Investigación en Breakthrough T1D (anteriormente, JDRF). 

La diabetes es una enfermedad muy extendida. ¿Cuántas personas se estima que tienen diabetes en España, Europa y el mundo? 

Es importante diferenciar entre la de tipo 1 y la de tipo 2. De la población afectada por la diabetes, entre el 5 % y el 8 % presentan la de tipo 1. En España hay unas 209.000 personas con DT1; en Europa, casi 2 millones, y en el mundo, entre 8 y 9 millones. En los últimos 20 años, su incidencia ha aumentado alrededor de un 35 % y no sabemos por qué. 

¿En qué se diferencian los dos tipos de diabetes? 

Ambas son enfermedades metabólicas. Cuando se desarrollan clínicamente es debido a un incremento de glucosa en la sangre que puede llevar a complicaciones comunes. En la de tipo 2, estos niveles altos de azúcares están causados por una resistencia a la insulina y se presenta habitualmente en personas con sobrepeso u obesidad, aunque no siempre. En la de tipo 1, lo que ocurre es que las células beta del páncreas producen poca o ninguna insulina y esto tiene una raíz muy distinta: es una enfermedad autoinmune. Empieza con una desregulación del sistema inmunitario que se transfiere al metabolismo: el cuerpo ataca por error las células beta productoras de insulina. Es importante reconocer este componente autoinmune de la DT1 para poder desarrollar fármacos adecuados. 

¿Cuál es la causa de la diabetes de tipo 1? 

Sabemos que hay un factor genético, pero hay personas que la desarrollan sin tener antecedentes familiares. También puede surgir por un virus o a raíz de varias infecciones previas. Muchas veces, la diabetes de tipo 1 se confunde con la de tipo 2 porque el diagnóstico es complicado. Hasta hace poco, la DT1 se conocía como una diabetes infantil, pero se ha visto que también afecta a personas adultas. 

¿Hay herramientas de detección precoz de la diabetes de tipo 1? 

Sí, existen medidas diagnósticas y creemos que sería importante tener un sistema de cribado para detectar signos de autoinmunidad en las personas. Esto se puede hacer gracias a tres tipos de anticuerpos que es posible identificar con una simple muestra de sangre. Ahora se benefician de estas pruebas principalmente los familiares de personas que tienen la enfermedad. En la población general todavía hay que desarrollar una infraestructura y generar conciencia de la importancia de detectar el riesgo de diabetes de tipo 1. Es verdad que también existen marcadores genéticos, pero en mi opinión los diagnósticos de autoinmunidad son más efectivos, ya que se pueden realizar de forma muy sencilla. 

¿Cuál es la razón de ser de Breakthrough T1D?

Las grandes farmacéuticas desarrollan muchas más soluciones para la diabetes de tipo 2 porque el mercado es mucho más grande. La fundación Breakthrough T1D (antes JDRF) fue creada por familias con hijos que tenían diabetes de tipo 1. Desde sus orígenes ha crecido muchísimo, pero el objetivo principal sigue siendo mejorar la vida de las personas con este tipo de diabetes, también en el plano psicológico, porque es difícil vivir con una enfermedad crónica que requiere controlar tus niveles de glucosa de forma constante. El tratamiento con insulina, de hecho, se inventó hace 100 años y sigue siendo el único tratamiento para la diabetes de tipo 1.

En nuestra fundación nos hemos enfocado mucho en mejorar las técnicas para medir y mantener los niveles de glucosa en sangre. Ha habido muchos avances en la gestión de la diabetes de tipo 1, pero las terapias de ahora, que solo se basan en reemplazar la insulina, son insuficientes. La insulina salva vidas, pero no es una cura ni reduce las complicaciones a largo plazo. Por esa razón, ahora estamos poniendo el foco en la parte curativa, en investigar y desarrollar terapias preventivas, como las inmunoterapias, que previenen el desarrollo clínico de la enfermedad y la dependencia de la insulina.

También hay otras terapias, basadas en el trasplante de islotes pancreáticos (productores de hormonas como la insulina), dirigidas a personas con complicaciones muy severas que llevan años conviviendo con la diabetes de tipo 1. En los últimos 15 años se ha investigado intensamente cómo crear estos islotes a partir de células madre y los ensayos clínicos están teniendo muy buenos resultados. 

¿Con qué intención nace la colaboración de Breakthrough T1D con la Fundación ”la Caixa”?

Breakthrough T1D colabora con muchísimas instituciones académicas, responsables políticos y empresas. En este caso, pretendemos ampliar la investigación y dar apoyo en España y Portugal, pero también nos interesa la visión que tiene la Fundación ”la Caixa” de otras áreas de investigación muy relacionadas con la diabetes de tipo 1, como la cardiología, la neurología o la infectología. Son áreas donde los investigadores podrían colaborar. También estamos muy interesados en la estrategia y la proyección de la Fundación ”la Caixa” para lograr que avancen los proyectos que están en fases de investigación y desarrollen una terapia en el futuro. 

Esta convocatoria tiene como objetivo identificar y dar apoyo a iniciativas de investigación de excelencia científica que puedan tener un impacto positivo en la sociedad. En su ya octava edición, tiene abierto el plazo de presentación de proyectos hasta el 20 de noviembre. Los proyectos presentados deben estar relacionados con neurociencias, oncología, enfermedades cardiovasculares y metabólicas relacionadas, enfermedades infecciosas y tecnologías facilitadoras de las cuatro áreas temáticas anteriores. Dentro de estas categorías y como novedad en esta edición, los proyectos centrados en enfermedades minoritarias pediátricas y en diabetes de tipo 1 tendrán la oportunidad de recibir financiación específica en el marco de colaboraciones con la Fundación de Investigación Sant Joan de Déu y con la fundación Breakthrough T1D, respectivamente.