¿Por qué los virus no matan a los mosquitos que los transmiten?

Un estudio de la UPF, apoyado por la Fundación ”la Caixa”, revela el mecanismo que permite a virus como el chikunguña o el dengue persistir en los mosquitos sin matarlos, hecho que facilita su transmisión.

El aumento de las infecciones causadas por virus transmitidos por mosquitos se ha convertido en una preocupación creciente para la salud pública. Enfermedades como el dengue o la causada por el virus del Nilo occidental, tradicionalmente confinadas a regiones tropicales o subtropicales, están ampliando su alcance geográfico. Europa ya no es una excepción y, en España, ya se han registrado infecciones autóctonas.

Detrás de esta expansión hay múltiples factores, desde el cambio climático hasta la globalización. Pero también hay una cuestión biológica clave: ¿cómo consiguen estos virus persistir en los mosquitos durante toda su vida sin matarlos?

Cuando un mosquito pica a una persona infectada, adquiere el virus. A partir de ese momento, queda infectado de por vida y puede transmitirlo en cada nueva picadura. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en humanos, donde la infección puede dañar o destruir las células y causar síntomas graves, en los mosquitos el virus establece una relación mucho más discreta. A pesar de que el virus sigue activo, no hay signos evidentes de enfermedad. Ese equilibrio es, precisamente, lo que hace tan eficiente la transmisión.

Un estudio reciente, publicado en la revista PLOS Biology, demuestra que, en las células de los mosquito, los virus no se comportan como en las humanas. En lugar de tomar el control total de la maquinaria celular para producir grandes cantidades de proteínas virales —una estrategia que en humanos acaba destruyendo la célula— , en los mosquitos los virus adoptan un enfoque más moderado.

El equipo de la Universidad Pompeu Fabra liderado por Juana Díez ha observado que, en los mosquitos, aunque el material genético del virus se acumula en las células, la producción de proteínas virales está limitada. «Es como si el virus bajara el volumen de su propia actividad» , cuenta Marc Talló, coprimer autor del estudio junto con Mireia Puig. Este fenómeno, conocido como represión de la traducción, permite que el virus siga replicándose sin sobrecargar ni dañar a la célula que lo hospeda.

Se trata, pues, de un equilibrio sutil. Y es que el virus necesita producir suficientes partículas para garantizar su transmisión sin que su actividad sea demasiado intensa. Algo que acabaría matando al mosquito y, con ello, su propio vehículo de propagación.

Según el estudio, que se ha realizado gracias al apoyo de la Fundación ”la Caixa” , en mosquitos este ajuste sutil se logra porque, a diferencia de lo que ocurre en humanos, el virus no consigue optimizar completamente el uso de la maquinaria celular. Esta estrategia evolutiva permite alcanzar un nivel de virus suficiente para una transmisión efectiva sin afectar de manera significativa a la biología del insecto.

Terapias para frenar la transmisión vírica

Comprender cómo los virus regulan su actividad en los mosquitos podría abrir nuevas vías para frenar su transmisión. «Si logramos alterar ese equilibrio, forzando al virus a replicarse de manera descontrolada o, por el contrario, bloqueando su capacidad de persistir, podríamos conseguir que los mosquitos dejaran de actuar como vectores de transmisión» , explica Juana Díez, coordinadora del estudio y directora del Grupo de Virología Molecular en la UPF.

Sin embargo, «aún estamos lejos de modificar la carga viral de estos insectos» , comenta Gemma Vilaró, que completa la autoría del estudio con Sol Ribó, ambas investigadoras en virología molecular.

Este estudio se ha realizado en modelos celulares, y para progresar hacia futuras aplicaciones farmacológicas será necesario confirmar los resultados en condiciones más cercanas a la realidad, incluyendo estudios en mosquitos infectados tras alimentarse con sangre infectada.

«En un contexto en el que los virus transmitidos por mosquitos avanzan hacia nuevas regiones, entender los mecanismos que regulan su supervivencia y transmisibilidad deja de ser una cuestión puramente académica» , comenta Marc Talló. A lo que Mireia Puig añade: «Este tipo de investigaciones son, cada vez más, una pieza esencial en la respuesta frente a una amenaza emergente».