Enfermedad hepática crónica en Europa: una crisis prevenible que pasa desapercibida

Europa se enfrenta a una creciente amenaza derivada de las enfermedades hepáticas crónicas, según una nueva serie publicada hoy en The Lancet Regional Health – Europe en la que participan más de 75 coautores y coautoras de 30 países. Liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, la serie titulada Ending the chronic liver disease public health threat in Europe advierte de que es necesario sacar la enfermedad hepática del ámbito exclusivo de la hepatología e integrarla mejor en los sistemas sanitarios europeos.

Una carga silenciosa que afecta a millones de personas

La enfermedad hepática crónica representa una importante carga de enfermedad y mortalidad prematura en Europa, con un impacto desproporcionado en los hombres y en las poblaciones socialmente desfavorecidas. Actualmente, es ya la segunda causa de años de vida laboral perdidos en Europa, solo por detrás de la cardiopatía isquémica.

La serie también alerta de que la enfermedad hepática metabólica está transformando rápidamente la carga de enfermedad hepática en Europa. Se estima que una de cada tres personas en la Unión Europea y el Reino Unido vive con enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés), actualmente uno de los principales factores impulsores del cáncer de hígado en Europa.

Europa presenta las tasas más elevadas de consumo de alcohol por persona, la mayor prevalencia de episodios de consumo intensivo y las tasas más bajas de abstinencia alcohólica a nivel mundial. La combinación del alcohol con la obesidad y otros factores de riesgo asociados a enfermedad hepática está contribuyendo a unas altas tasas de enfermedad hepática terminal y cáncer de hígado. Se calcula que el alcohol es responsable del 40% de las 287.000 muertes prematuras relacionadas con enfermedades hepáticas que se producen cada año en Europa, aunque la cifra real podría ser incluso superior.

En toda Europa, la enfermedad hepática ya está afectando a la salud de la población en edad laboral. Las muertes por enfermedad hepática relacionada con el alcohol y por hepatitis víricas no diagnosticadas o no tratadas suelen producirse décadas antes que las asociadas a muchas otras enfermedades crónicas. Las hepatitis B y C representan más del 85% de las cerca de 57.000 muertes anuales relacionadas con VIH, tuberculosis y hepatitis víricas en la UE y el Espacio Económico Europeo.

Más allá de la hepatología: una respuesta más amplia desde la salud pública

«Europa no necesita una nueva advertencia de que la enfermedad hepática está empeorando. Necesita una manera distinta de responder», afirma Jeffrey V. Lazarus, jefe del grupo de salud pública y enfermedades hepáticas de ISGlobal,  profesor de la CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy y coordinadorde la serie de The Lancet.

«Cuando hablamos de alimentos ultraprocesados, bebidas alcohólicas o dietas poco saludables, estamos hablando, en esencia, del riesgo de enfermedad hepática. Y cuando hablamos de diabetes, obesidad o sedentarismo, también estamos hablando de ese mismo riesgo. Necesitamos políticas e intervenciones de salud pública más sólidas para hacer frente a esta carga de enfermedad», afirma Lazarus.

«Y la atención primaria también debe cambiar. No tiene sentido evaluar la presión arterial, el colesterol o el peso corporal y no valorar la fibrosis hepática» añade.

La serie analiza la enfermedad hepática crónica desde cuatro perspectivas complementarias: 

Asimismo, aborda conjuntamente las causas metabólicas, víricas y relacionadas con el alcohol de la enfermedad hepática. «Al analizar estas causas de manera integrada, estos trabajos muestran por qué Europa necesita estrategias coordinadas de prevención, una detección más temprana, itinerarios asistenciales y un enfoque libre de estigmas que conecte la salud hepática con la diabetes, la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, las políticas sobre alcohol, la prevención del cáncer y las necesidades de las comunidades más desatendidas», explica Elisa Pose,  co-coordinadorade la serie.

En uno de los comentarios que acompañan la serie, las personas defensoras de pacientes Jeff McIntyre, Gina Bartes y Raquel Peck advierten de que las personas con enfermedad hepática suelen enfrentarse a prejuicios y juicios que presentan la enfermedad como una consecuencia exclusiva de decisiones individuales. «El estigma derivado de esta falta de contexto influye directamente en la búsqueda de atención sanitaria, la adherencia a los cuidados y los resultados en salud, además de condicionar las prioridades políticas y contribuir al infrarreconocimiento de la enfermedad hepática», señalan.

Paul Brennan, también co-coordinador de la serie, añade: «Durante demasiado tiempo hemos aceptado la normalización de un enfoque, promovido tanto por la sociedad en general como por grupos de presión de la industria, que responsabiliza a las personas y no a las deficiencias y responsabilidades colectivas de gobiernos e instituciones. La enfermedad hepática, especialmente la MASLD, las hepatitis víricas y la enfermedad hepática relacionada con el alcohol, afecta de manera desproporcionada a las personas más vulnerables de la sociedad. En esta serie mostramos cómo incorporar intervenciones basadas en la evidencia en torno al diagnóstico, la preparación de los sistemas, los itinerarios asistenciales y el desarrollo de políticas para proteger mejor a las futuras generaciones europeas».

Oportunidades perdidas para la prevención y la detección precoz

Los autores y autoras también advierten de que millones de personas con enfermedad hepática crónica siguen sin diagnosticar. Una identificación más temprana desde la atención primaria y comunitaria, incluyendo estrategias de cribado y evaluaciones automatizadas y no invasivas de la fibrosis hepática, podría evitar la progresión hacia fibrosis avanzada, cirrosis, cáncer hepático y muerte prematura.

Entre las principales recomendaciones se incluyen:

«Poner fin a la enfermedad hepática crónica como amenaza para la salud pública en Europa es posible, pero solo si Europa actúa antes de que la enfermedad avanzada se convierta en el punto habitual de diagnóstico», concluye Lazarus.

La publicación de la serie coincide con el evento principal organizado hoy en Barcelona por el Global Think-tank on Steatotic Liver Disease, una iniciativa del grupo de salud pública y enfermedades hepáticas de ISGlobal, celebrado antes del Congreso de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado (EASL) de este año.

Sobre la serie

La serie incluye cuatro artículos y cuatro comentarios asociados. Los artículos se centran en:

Los comentarios que acompañan la serie abordan perspectivas prioritarias como la defensa de los derechos de los pacientes, las barreras culturales y lingüísticas para acceder a la atención sanitaria, la medicina de laboratorio y las necesidades de las personas con enfermedades hepáticas autoinmunes y raras.